活佛，是藏传佛教发展到一定社会历史阶段的产物，也是青藏高原这块神奇的雪域之地培育出的一种独特的宗教文化现象，在世界宗教舞台上独树一帜。时至今日，各宗派的“活佛”依然是藏传佛教中最重要的宗教神职人员，扮演着不可替代的重要角色，在广大信教群众中享有至高无上的宗教地位。

至于其称谓，汉族人习称“活佛”，其实是不大准确的，应译称“转世尊者”。在藏语中，“活佛”则有多种不同的尊称，其中最为常用的有“珠古”、“喇嘛”、“阿拉”、“仁波切”等。

活佛转世制度，发端于十二世纪初。公元1193年，藏传佛教噶玛噶举派的创始人都松钦巴（意指圣识三时，三时即过去、现在和将来）大师，临终时口嘱他将转世，后人遵循大师遗言寻找并认定转世灵童，从而开了藏传佛教活佛转世之先河。此后，活佛转世这一新生的宗教制度相续被藏传佛教各宗派所普遍采纳，并在长期的发展过程中，逐步形成了对于活佛转世灵童的寻找、认定、教育等一整套严格而系统的制度。使活佛世系像雨后春笋般地在青藏高原出现。据估计，整个藏传佛教活佛的总数可达近万人，其中噶玛巴活佛是藏传佛教史上历史最悠久、转世最多的一大活佛系统。

藏传佛教有四大活佛：即清代主管前藏政教的达赖喇嘛、主管后藏政教的班禅额尔德尼、主管外蒙古藏传佛教的哲布尊丹巴、主管内蒙古藏传佛教的章嘉呼图克图。其中，宗教地位上，达赖、班禅要高于哲布尊丹巴、章嘉呼图克图。

达赖喇嘛、班禅额尔德尼是藏传佛教格鲁派（黄教）的两大活佛系统，西藏佛教界认为，达赖是“欣然僧佛”即观世音菩萨的化身；班禅是“月巴墨佛”即阿弥陀佛的化身，现已转世至第14世达赖。班禅额尔德尼是藏传佛教格鲁派另一大活佛系统，被认为是无量光佛的化身，相传至今的是十一世。

另外著名活佛的还有帕巴拉活佛（昌都强巴林寺）、嘉木样活佛（甘肃拉卜楞寺）、贡唐活佛（西藏贡唐寺、后驻锡地为拉卜楞寺）、章嘉活佛、哲布尊丹巴活佛、夏茸尕布活佛等等。