民国初年,广东佛山镇有一位相貌清奇,眉宇秀气,五绺长须的老先生。他虽然已经八十高龄,却没老态龙锺,而精神矍铄,健步如飞。
他上街时,总是笑容满面,所以路人遇见他,便禁不住生起仰慕敬佩的心。但当时很多人都不晓得他的姓名与来历。
老生生喜欢喝酒茗茶,而且经常跟人谈天说地,言谈之间,总是讲一些因果劝世的话,教人弃恶向善。 当时座中有一个人很有礼貌地问说:「老伯!请问尊姓大名,居住何处?」
老先生答道:「相逢何必曾相识,老夫在这几十年的人生旅程中,遭遇奇异,令人羡慕,也遭人妒忌。但我不计较,只是为了一点心和理想,而游戏人间罢了。敝姓吴,我的贱名恕不能奉告,请诸位老兄莫见怪,我每天都在这几家茶楼品茗,随时都可碰面。我是一个历尽沧桑的人,最喜欢结交朋友,将来你或许能知道我的身世。请问老兄贵姓?」
对方回答:「我姓李,只是仰慕老伯的丰采,想要聆听雅教,所以冒昧相问,请勿见怪!」
有一天,几位来自佛山附近村落的乡人也来这一家茶楼品茗。恰巧老李与另一位朋友也在邻桌聊天。有一位来自佛山的朋友说:「我们每次出来做生意,常遇到那一位老伯,他很喜欢帮助穷苦人家,又非常谦厚,晚年理应如此享受清福!」
座中另一个人很气愤地说:「照理他不能如此长寿和有福气,因为他从前是个强梁大盗!他曾是强盗首领,必定干过很多伤天害理的事,但他三个儿子都考取功名,儿孙满堂,这岂不像俗语所说的:『杀人放光腰金带,修桥补路没尸骸』吗?」
同伙的人听了,有人惊讶地说:「这件事情太奇怪了,难道他是前生积德,或者今生做了什么大善事吗?我看这是『各有前因莫羡人』了!」
他们的谈论,使邻座的老李听得目瞪口呆,心情紧张。老李冒昧地向乡人问道:「老兄!你们刚才对老伯的为人说得绘影绘声,这是真的吗?」
那位乡人回答:「我和吴老伯是邻乡人,那里会不真呢?老一辈的人对他早年在绿林的事迹,都耳熟能详。但他为人的确非常忠厚,值得人们尊敬,因此乡人都乐意为他隐瞒,绝不提及他早年当盗贼的事迹!」
老李听完乡人这番话,觉得很惊讶。他心里想:一个绿林大盗,晚年能这样享有清福,真令人莫名其妙。
有一个人提议说:「吴老伯也许是一个传奇性的人物。我认识一位道堂主事人,他信奉吕祖纯阳仙人,他每次遇到疑难,扶乩请教吕祖,好像十分灵验。如果有时间,我们不妨去请问吕祖,看看有什么指示!」
老李听了,也表示赞成。于是,老李便和那位朋友一齐去道坛,诚心祷告吕祖,请道坛主人代为扶乩。果然乩上现出:「窗前白镪,笼里红裙」八个大字。
众人看见这两句乩语,都不知道如何解释。他们再请吕祖明白指示,却没有下文,只好就此作罢。
老李抄下这两句乩语,逢人就请教它的意思。结果大家都不明了其中含义,而这两句乩文已传遍佛山了。
有一天,老李又在茶楼遇见吴老伯,两人一见如故,于是便同桌品茗。老李特将这两句乩文请教他。
吴老伯看见纸上写着「窗前白镪,笼里红裙」八个字,心里顿有所悟。他问老李:「这两句话从什么地方得来的呢?」
老李便将扶乩的事说了一遍。
吴老伯对老李说:「吕祖扶乩这么灵验,我也不瞒您,这两句话是讲老夫当盗的事。
我年轻时误交匪友,以致落草为寇,但我正直忠义,言出必行,因此弟兄们便拥护我当首领。那个时候是满清统治,我和弟兄订下几个条件。第一,专劫贪官污吏。第二,劫财不劫色。第三,劫富要济贫。他们都遵守我的规定,所以屡次被清兵围剿,从未失手。
有一次,我经过松桂里时,一位相士招呼我看相,当时我本来不信命相,但经不起相士的诚恳,于是便入馆看相。他说:『你的相格有善行,目前虽然干着不正当生涯,但要存心立志为善,到五十岁起立即退隐,必生贵子,而且安享晚福。那时相格可能会有很大的改变,希望你好自为之!』
我听了相士的话,后来便做了两件大事。
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