很多人认为，“灌顶”就是高僧在你头顶上洒点圣水，或者在你头顶上摸一摸，或者用佛像或法器在你头顶上放一下，就是灌顶了。这实在是对灌顶极大的误解。

灌顶，梵文为“阿毗晒噶”，原意是古印度帝王即位的仪式。佛教密宗效此法，凡弟子入门或继承阿阇梨位时，必须先经本师按仪轨给予灌顶。灌谓灌持，表示诸佛的护念、慈悲；顶谓头顶，代表佛行的崇高。

灌顶仪式具有多重意涵：如加持（令弟子得到上师及本尊的加持）、随许（授权弟子观想自己为本尊、持咒及作本尊手印等修持）、授记（令弟子种下在未来成为本尊、证悟佛境之种子）、净化（减少或洗净弟子身口意的各种恶业），等等。可见，灌顶的意义在于开发修持者的佛性，引导其走向成佛之路。

同时，灌顶在实质上还是一种高层次的授戒，即授密乘戒。它对上师和弟子都有所要求。上师必须具有灌顶的资格，即学问、戒行、密法修持缺一不可，其传承必须毫无缺失；弟子方面，亦需符合一定的标准，如必须了悟显乘法理（出离心、菩提心及空性正见）或至少对其有一定的理解，另外必须要有很强烈的求法心，并对上师具有坚定的信心。此外按照密宗的传统，弟子必须供养才能获得灌顶，上师在灌顶时接受供养，是为了显示法的尊贵难得。

灌顶仪轨必须完全遵从传承的密法经典的规定，在庄严的曼荼罗前举行。举例来说：首先，接受灌顶的修持者沐浴清洁身体，并依照密宗礼仪身着崭新的僧衣；然后，金刚上师用一个盛满圣水的宝瓶，向受灌顶者头上洒少许圣水，之后再盛在嘎巴拉碗里让受灌顶者喝几口（这能祛除修持者身心的无明烦恼及垢秽，洗净身口意的各种恶业）；接着金刚上师根据密宗修持者的性格、生理等特点，为他选择一尊本尊（佛菩萨），传授如何修持本尊法，以及设立坛城或曼荼罗等密宗仪轨。以后修持者就可以自行修持密法了。

灌顶基本上可分为四级：身具金刚之功能者，应接受宝瓶灌顶，可修行生起次第的三摩地法；言具金刚之功能者，应接受秘密灌顶，可修气、三脉五轮、明点；意具金刚之功能者，应接受智慧灌顶，可修乐空双运；三密皆净者，应接受胜义灌顶，可证得光明空性不二的境界。

在传统上，弟子不会随便参加灌顶（随许法会、长寿灌顶及某些特别因缘下所举行的集体大型公开时轮金刚灌顶为例外），他会谨慎选择合格的明师，并考虑是否能遵守仪式内所授之戒条；而上师也要确定弟子有资格接受该灌顶后，才能正式举行灌顶仪式，一点儿也不能马虎。可见，这是一项神圣而严肃的佛教活动，并带有某种神秘色彩！