佛教徒有四众之分，就是出家男女二众，在家男女二众。出家男众名为“比丘”，出家女众名为“比丘尼”。比丘是梵语（印度古典语），意即乞食，言其乞食以自生活，又有怖魔、破恶、净命等义。俗称比丘为“僧人”，僧是梵语“僧伽”之略称，意为众，凡三比丘以上和合共处称为众（旧译作四比丘以上）。出家制度并不是佛教特有的，印度古代各教派都有出家的规定。其出家者统称为“沙门”（旧称“桑门”），意为止息一切恶行。

印度其他教派既未传入中国，于是沙门也就成为出家佛教徒的专用名称了。世俗也称比丘为“和尚”，和尚是印度的俗语，若用梵文典语则是“邬波驮那”，意为亲教师，与习俗所称师传相同。世俗又称比丘中的知识分子为“法师”，意谓讲说经法的师父。其中比丘，沙门二词多用于文字；僧人，和尚多用于口语。