回光返照原为佛教、道教用语，指检查自己的身心，自我反省。宋朝释普济《五灯会元·道揩禅师》：“凡圣皆是梦言，佛及众生并为增语，到这里回光返照，撒手承当。”民间引申其义，将临死时精神振作者称为回光返照。

当太阳快落山时，由于光线反射，天空会短时发亮，然后迅速进入黑暗。过去人们点香油灯或煤油灯，油将燃尽时，会突然一亮，然后熄灭。那是因为最后一滴油失去了附着力或拉力，上升特别快，所以会突然一亮。电灯在灯丝寿命将尽时，钨丝燃烧，也会突然一亮，灯泡报废。这些都可以看作回光返照现象。

昏迷多时的病人突然清醒，甚至与亲人简短交谈;食欲丧失、不吃不喝的人突然想吃东西。这些病情“减轻”的现象，给人一个错觉，认为病人转危为安，而有经验的人一看便知，这是回光返照，是病人向亲人诀别的信号。

人临死前为什么会回光返照呢?主要是肾上腺分泌的激素所致。肾上腺分为皮质和髓质，皮质分泌糖皮质激素和盐皮质激素。糖皮质激素主要用于应急，抗炎症、抗毒素、抗休克、抗过敏，迅速缓解症状，帮助病人度过危险期。肾上腺髓质分泌肾上腺素和去甲肾上腺素，兴奋心脏、收缩血管、升高血压，挽救休克。

人在濒死的时候，在大脑皮质的控制下，迅速指示肾上腺皮质和髓质，分泌以上诸多激素，调动全身一切积极因素，使病人由昏迷转为清醒，由不会说话转为能交谈，交待后事，由不进食转为要吃要喝。

人的细胞内还有一种储能、供能的三磷酸腺苷(ATP)，当人体遇到强烈刺激，如病菌侵犯、濒临死亡等，ATP会迅速转化为二磷酸腺苷(ADP)，同时释放出巨大能量，使机体各系统、各器官迅速获得强大动力，人突然表现出非凡的活力，如神志清醒、力量增强、食欲增加。这种一次性的活力只是昙花一现，因为ATP的能量只能维持很短时间，所以临终前的兴奋十分短暂。

回光返照对病人及家属有好处，如病人急于想见的人尚在途中，可延长一段生命实现夙愿，有话没有交待完毕，可延长一段时间把话说完。

如能争取更多的时间，使治本的药物生效，将从根本上挽救病人的生命，变“回光返照”为“起死回生”，这是医务工作者孜孜以求的目标。