佛教是古印度释迦牟尼所创,传说释迦牟尼佛住世的时候,都是现场讲经说法,在那个时候,佛教信徒、僧侣组织直接跟从佛陀修行,所听得的佛法当然是真经。佛陀所传授的修行法门,据说有八万四千,这八万四千实际也只是虚说,就是很多的意思,修行的门径很多很多,佛陀在世的时候,修行者可以向他当面请教修行法门的正确与否。释迦牟尼灭度以后,他的弟子迦叶尊者在王舍城召集了佛陀其他500名弟子,把佛陀所说的经典,进行一番背诵、审定,系统地记载下来,才有了我们后世所说的佛经。但是文字也只是假名而已,怎么样来判定什么才是佛陀所讲的真正的佛法呢?于是就有了这“三法印”的理论。
释迦牟尼“三法印”即诸行无常、诸法无我、涅槃寂静,这三者并称,最早出现在《杂阿含经》:“一切行无常,一切法无我,涅槃寂灭”。正式将其列为“法印”,是大乘佛教中观派龙树菩萨所著的《大智度论》:“佛法印有三种,一者、一切有为法,念念生灭皆无常;二者、一切法无我;三者、寂灭涅槃”。龙树菩萨说如果能通达这三者无碍,那就相当于得到了佛法的印鉴;如同世间的公文,凭借印鉴可以确认公文的真假,凭借这“三法印”可以识别真佛法与假佛法。三法印是鉴别一切佛法的准绳,与三法印相违背的,纵容是打着在世真佛的名号,那也是假佛法;与三法印相契合的,纵然不是佛陀亲口所说,也可视同佛说。
三法印所谓诸行无常,是指世界万物都是因缘和合,在刹那间迁流变异;过去有的、现在会起变化,现在有的、将来终将幻灭;没有常住不变世间法。所谓诸法无我,是指无论世间出世间,都没有我的实体,“我”本身也是缘起幻有,万物没有质的规定性或主宰者。所谓涅槃寂静,是指超脱生死轮回,进入非苦非乐的精神境界。
从哲学的观点看,“诸行无常”属于认识论,即“我们能认识什么?”佛教教义认为事物本身在不断变化,而且存在于因缘和合这种相互依存的关系之中,所以对任何事物的认识都是相对的,任何能用语言或文字表达的真理都只能是相对的,颇合道家“道,可道;非恒道”的意味。“诸法无我”认为万物没有质的规定性或主宰者,“我”的本身也是虚幻不实的,只不过是暂时存在的瞬时现象,是三世因果、六道轮回所组成的长长的生死链条中的一环,所以佛教徒能够做到舍身饲虎、割肉喂鹰。“涅槃寂静”认为人生的理想既不在于纵情声色、追名逐利,也不在于建功立业、流芳百世,而是应该追求方生方死、不生不死的宁静寂灭精神境界。
在“三法印”的流传过程之中,后来又有“四法印”“五法印”的说法,即再加上“一切皆苦”“一切法空”(一切现象虚幻不实)。实际上,佛家文化讲不要执着,其中也包括对佛陀所说的教法、佛经记载的经典都不要执着。不管是三法印,还是四法印、五法印,笔者以为, 实际上都可以概括为四个字:缘起性空。
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