注荼半托迦出生在古印度室罗伐悉底城一个婆罗门家庭。这家的妻子生有很多孩子，但只有一个孩子活了下来。当婆罗门的妻子又一次怀孕时，她决定再次听从一个老妇人给她的劝告。在上一次，婆罗门妻子生孩子的时候，她听从了老妇人的指导，孩子才活下来了。那孩子就是后来的半托迦尊者(注荼半托迦尊者的哥哥)。这次生产时，婆罗门的妻子仍按老妇人说的，给刚出生的孩子包上白布，嘴里放上融化的奶油;由一位少女将孩子抱到行人稠密的十字路口，经过僧人和婆罗门面前时要跪拜在地。又对抱孩子的少女说，如果在太阳落山的时候，这婴儿还活着，就把他带回家来;如果孩子死了，就把他丢弃。

没想到那位抱孩子的少女非常懒，她没有走到行人稠密的十字路口，而是来到了一条小路，那条路上既看不见僧人也看不见婆罗门。就在此时，时时刻刻都在广济众生，为救济众生而创造机缘的释迦牟尼佛专程来到这条路上。少女看见了僧人，就按主人以前吩咐的话给佛陀行了礼。释迦牟尼佛祝福这个孩子说：“愿这个孩子长寿!愿这个孩子完成父母修法的意愿。”到太阳落山的时候，这个孩子仍然活着，于是，少女就把他抱回家去。后来给孩子命名为注荼半托迦。孩子长大之后，却显得非常迟钝。当有人给他教“悉达摩”的发音时，就是学不会。给他教“悉达”时他忘了“摩”;教“摩”时，忘了前边的“悉达”。他的老师对注荼半托迦的父母说，他宁愿去教很多其他的婆罗门人家的孩子，也不愿把时间花在这一个学生身上。

此后，注荼半托迦的父母把两个孩子送到一位吠陀教师那里。在那儿，老师又教他念“奥玛普”几个字母，但也学不会，教师非常恼火，对他的父母说：“你的那一个儿子半托迦，学什么都非常快。但这个孩子学什么都学不进去，你还是另请高明吧!”因为注荼半托迦智力迟钝，又因为他是少女抱到小路上活下来的，所以注荼半托迦又称“拉群巴”(小路)。有一天，两个孩子的父亲病危在床，他对儿子半托迦说，不要为他的死难过，要好好照顾弟弟。说过话后就去世了。后来，哥哥半托迦断绝尘缘成了僧人，弟弟的生计就艰难起来。一天，圣者半托迦和其他的人结伴到室罗伐悉底城去朝拜释迦牟尼佛。一大群人赶去看望半托迦一行。注荼半托迦心想：“如果这些人前去的话，我也随他们去吧。”于是也就进入人群中，恰好被哥哥半托迦看见，半托迦问注荼半托迦道：“你现在以什么为生呢?”注荼半托迦回答：“无以为生，生活异常艰难。”半托迦又问：“你想出家为僧吗?”“像我这样的愚笨之人，还能出家为僧?”注荼半托迦惊奇地问。

因兄弟如此发问，半托迦就设法找亲弟弟注荼半托迦是否具有出家为僧的善缘的可能性。最后，他觉得弟弟表示要奉习佛法的良好愿望是否能行得通还要取决于他这个做哥哥的，于是对注荼半托迦说：“习学佛法不分高低种姓、贵贱和智力高下，最重要的是遵循佛陀的教义，并付诸实践。如果你真心诚意地想成为僧人，那么你就能做到。”注荼半托迦回答说：“那太好了，我真是想出家为僧。”于是，应注荼半托迦的请求，半托迦导引弟弟入了佛门，又教给他如何尊奉佛门戒律。到了一定的年龄，注荼半托迦成了一名比丘。此后，半托迦教给注荼半托迦如下一段经文：不做身之恶业、语之恶业和意之恶业;通晓万物皆幻变之理、寻求解脱;时刻警觉，不使意念失控;不要沾染导致你苦难的因缘。可是过去了三个月，虽然半托迦努力帮助他记忆，但如同强按牛头不吃草，注荼半托迦还是没有学会这段经文。

夏日静修后的一天，半托迦带着他的弟子中最愚笨的一位，也就是弟弟注荼半托迦，来到六群比丘处，带到一个叫邬难陀的僧人面前。邬难陀让他回到启蒙导师那儿去，并让他背诵经文。听了邬难陀的话，注荼半托迦走到哥哥半托迦这边，将哥哥作为导师。半托迦认为，以他自己作导师是出于注荼半托迦的主意。转念一想，他知道提出这种要求是注荼半托迦受人指使的。他心里思谋是否应该用善言相劝的方法或者用斥骂的方法来教育注荼半托迦，最后找出最有效的方法是加以斥骂和责难。这样，半托迦拧着弟弟的脖子，把他拖到祗陀林的外边，说：“你是如此的愚笨，这样怎么可能成为个僧人，走吧!”注荼半托迦伤心地想道：“现在我既不是一个僧人，也不是一个婆罗门了!”于是坐在那儿哭了起来。其时，大慈大悲的释迦牟尼佛，知道该是他出面的时候了。于是，佛陀走到注荼半托迦跟前说：“注荼半托迦，你为什么哭啊?”“我的修法导师责骂了我。”注荼半托迦回答。

释迦牟尼佛对他说：“得到圣贤的责骂比得到凡人的赞扬要好得多。”如此解说之后，佛陀告诉注荼半托迦，要他去找自己的主侍从阿难陀，让阿难陀教化他。可是，事实也证明阿难陀同样难以完成这个任务。他对释迦牟尼佛说：“上师，我侍奉您，遵循您的教法，并为众人导示佛法之路，但我教化不了注荼半托迦。”此后，佛陀自己向注荼半托迦说法，教给他两条戒语：“从尘世解脱，从污浊不纯之中解脱!”但注荼半托迦甚至连这两条戒语都记不住。释迦牟尼佛知道，注荼半托迦之所以如此愚笨，是因为前世所作恶业的报应，所以应该首先除掉这些业果，习学佛法才能奏效。释迦牟尼佛问注荼半托迦道：“注荼半托迦，你能洗一下众比丘穿脏的鞋吗?”注荼半托迦回答：“我能洗。”佛陀对他说：“那么你去洗一下比丘的拖鞋和布鞋。”然后，佛陀吩咐众比丘把自己的鞋交给注荼半托迦去洗，并且告诉他们在注荼半托迦洗鞋时，每位比丘教他背诵那两条戒语。众比丘依佛陀所说而行事。

后来，当注荼半托迦熟练地记住两条戒语时，释迦牟尼佛说：“现在，你不必去洗鞋了，去打扫寺院殿堂，一边打扫一边默念这两条戒语。”打扫寺庙的活儿是没有尽头的，但注荼半托迦干得非常勤快，毫无怨言。依靠佛陀的恩泽，有一天，他上世所作的恶业被今世的善业抵消了。他一再重复着“从尘世中解脱，从污浊不纯之中解脱”，开始能念诵这条戒语了。他开始考虑佛陀讲的是内在的不洁还是外在的不洁，并且能回忆起以前哥哥教给他的一段经文。透悟了这些经文的深意之后，注荼半托迦获得了圣道。最后又获得了阿罗汉位。

后世的僧人从注荼半托迦的业绩中，还可以明白，如果一个人的行动坚定不移地遵循佛陀的教法，当然这些行动并不仅仅限于扫扫庙宇，他将会获得善业，荡涤烦恼，从而有助于他从轮回之中解脱，注荼半托迦尊者展示了很多的善业成就，并且用适合每个人的方法使众多的人皈依佛法。注荼半托迦尊者的居地灵鹫山是一处圣迹，释迦牟尼佛曾在此讲授《般若波罗蜜多经》。在每月特定的吉日，灵鹫便飞抵此山敬献供品，进行祈祷。遵照释迦牟尼佛的意旨，注荼半托迦和一千六百名阿罗汉留在灵鹫山，护持传播佛陀的教法。